本单元围绕“人物画廊”这一主题，选编了五篇中外小说。它们风格各异，写法不同，都是写人的名篇，在人物刻画方面各有特色。
鲁迅小说有两大主要的人物系列：农民和知识分子。前者如《故乡》《阿Q正传》等，后者又可分为两种类别，像《在酒楼上》《孤独者》《伤逝》等的主人公都是五四前后在欧风美雨的冲击下觉醒起来的新式知识分子，而《孔乙己》和《白光》等塑造的则是在封建科举制度和封建思想的束缚中苦苦挣扎的下层知识分子形象。本单元所选的小说《孔乙己》，在短短的两千多字的篇幅中，塑造了孔乙己这样一个多余人的形象，一方面揭露了科举制度的毒害，一方面通过咸亨酒店的酒客们对孔乙己的戏谑，表现了当时社会的冷酷现实，贯穿了鲁迅小说鞭挞国民劣根性的一贯主题。
《蒲柳人家》是当代作家刘绍棠的代表作，它继承了中国古典小说的许多表现技巧和艺术手法，通过几户普通农家的故事，表现了京东运河边农民的独特风貌，充满浓郁的民族风格和审美情趣。
《变色龙》是俄国作家契诃夫颇具特色的讽刺幽默小说。它通过警官奥楚蔑洛夫对一条狗的态度的几次变化，活画出了一个对上献媚、对下欺压、见风使舵、趋炎附势的小官僚的形象，在惹人发笑的同时，启人深思。
《热爱生命》以极其细腻准确的心理描写和细节描写，讲述了一个淘金者在荒原上迷路，最终靠着顽强的求生意志活下来的故事。 在这样一个“硬汉子”身上，无疑寄予了杰克·伦敦独特的人生理想和美学追求。
本单元的阅读教学，要求在了解小说内容的基础上，体会小说的主题，学习欣赏人物形象，把握人物的性格，在学习上一个小说单元的基础上，进一步了解小说多样化的表现手法和艺术风格。
本单元的综合性学习，以“走进小说天地”为主题，设计了多项活动，目的在于引导学生扩大阅读视野，学习小说欣赏的基本方法，陶冶性情，培养良好的审美趣味。活动可以着重回顾和总结自己的阅读经历，谈一谈自己喜欢的小说故事、小说人物和阅读经历，也可以学习小说的虚构手法，为你所熟悉的小说人物重新设计命运。